Inside The Fence: Automatisierter LKW-Transport gewinnt mit der 73-Millionen-Dollar-Spendenaktion der Serie C von Outrider an Fahrt

Die automatisierten Elektro-Lastkraftwagen von Outrider sind in der Lage, Bremsleitungen am Anhänger anzuschließen und zu trennen, sodass keine menschliche Hilfe vor Ort erforderlich ist. Die Roboterarmbaugruppe ist direkt hinter der Lkw-Kabine ganz rechts zu sehen.

Eine neue Finanzspritze verspricht, den automatisierten Lkw-Transport in einem wenig bekannten Bereich der Logistik auszuweiten: Yard Trucks. Outrider hat eine Investition von 73 Millionen US-Dollar im Rahmen einer Spendenaktion der Serie C erhalten, die nach eigenen Angaben den Einsatz Hunderter seiner automatisierten Elektrofahrzeuge an Kundenstandorten ermöglichen wird.

Der Yard Truck-Anwendungsfall

Der Transport von LKW-Anhängern in Logistikanlagen ist ein wichtiges – wenn auch nicht sehr sexy – Rädchen in der riesigen Vorrichtung, die als „Lieferkette“ bekannt ist. Wenn ein Lkw-Fahrer einen beladenen Anhänger an ein Distributionszentrum liefert, möchte der Fahrer die Zeit, die er dort verbringt, minimieren, da seine „Fahrstundenuhr“ läuft. Der Logistikhof verfügt möglicherweise über einen „Abstellplatz“, damit der Fahrer den Anhänger abkuppeln kann, um schnell umzudrehen und wieder auf die Straße zu kommen. Das Logistikzentrum beschäftigt dann seine eigenen Hoftraktoren und Fahrer, um den Prozess zu verwalten, den richtigen Anhänger zum Entladen an die richtige Tür zu bringen und/oder die Anhänger zum Beladen an den richtigen Türen zu positionieren. Dieser „Anhängerwechsel“-Prozess kann unorganisiert sein und wird normalerweise von weniger erfahrenen Fahrern durchgeführt, was zu Unebenheiten und Kratzern und Zeitverschwendung führt.

Aus der Sicht eines Entwicklers für automatisiertes Fahren bieten diese Vorgänge einen idealen Rahmen für den frühen Einsatz. Automatisierte Hoffahrzeuge verlassen niemals die Anlage und unterliegen nicht den Vorschriften, die auf öffentlichen Straßen gelten. Die Anhängerbewegungen wiederholen sich innerhalb eines relativ kleinen Einsatzgebiets. Das Treiben auf dem Hof ​​kann chaotisch sein, aber die Geschwindigkeiten sind relativ niedrig; Das Risiko ist begrenzt. Die Manager des Logistikzentrums können Sicherheitspraktiken definieren und durchsetzen, um das Risiko weiter zu senken.

Ansatz des Outriders

Andrew Smith, CEO und Gründer von Outrider, erkannte diese Chance bereits im Jahr 2017 und kombinierte die Idee des automatisierten Fahrens mit dem Einsatz damals aufkommender elektrischer Yard Trucks. Nach der Gründung des Unternehmens und der Einstellung eines Ingenieurteams mit Erfahrung in der Autonomie waren die Prototypen innerhalb kürzester Zeit im Einsatz. Nachfolgende Versionen fügten zunehmende Komplexität hinzu, um die aktuelle Systemleistung zu erreichen.

Um Sattelauflieger autonom bewegen zu können, ist es wichtig, dass das Outrider-System mit der heutigen Funktionsweise großer Vertriebszentren kompatibel ist. Was bedeutet das? Das System von Outrider passt sich dynamisch an Veränderungen auf dem Hof ​​an, beispielsweise an die Interaktion mit Sattelschleppern, Lieferfahrzeugen, Servicefahrzeugen und Arbeitern, die zu Fuß unterwegs sind. Die autonomen Yard-Lkw von Outrider koppeln sich an Anhänger an und lösen sich von ihnen, verbinden und trennen die Bremsleitungen der Anhänger mithilfe eines Roboterarms, sichern Sattelauflieger präzise, ​​interagieren sicher mit Laderampen und behalten den Überblick über die Standorte der Anhänger auf dem gesamten Hof. Zum Zeitpunkt der Ankündigung der Serie-C-Finanzierung hat Outrider Zehntausende vollständig autonomer Anhängerbewegungen abgeschlossen.

Frühe Überlegungen zur Hofautomatisierung sahen einen abgetrennten Bereich innerhalb der Logistikanlage vor, in dem automatisierte Hoftraktoren eigenständig arbeiten würden, ohne dass sie mit anderen Fahrzeugen auf dem Hof ​​interagieren müssten. Ein solcher „Inkubator“-Ansatz mag in den Anfängen der LKW-Automatisierung sinnvoll gewesen sein, hatte aber einen fatalen Fehler: Wenn Sie einen Kunden dazu bringen, sich nach hinten zu beugen, damit sein nicht sehr intelligenter Roboter einen Job erledigen kann, haben Sie sehr viel wenige Kunden. Ich habe dieses Problem bei Andrew Smith angesprochen, der sagte, dass ihr Ansatz keinen getrennten Hof erfordert: „Outrider-Fahrzeuge lassen sich problemlos in bestehende Kundenbetriebe integrieren und in Kundenhof-Managementsysteme integrieren.“

Outrider nutzt die NVIDIA DRIVE-Software, um wichtige Wahrnehmungsfunktionen auszuführen.

Wie bei anderen automatisierten Fahrzeugbetrieben in der gesamten Branche liegt die Verantwortung für einen sicheren und effizienten Betrieb beim Outrider-Fahrzeug. Ein Einsatzzentrum bietet Fernunterstützung zur Behebung ungewöhnlicher Situationen. Es gibt kein „Human-in-the-Loop“-Fernfahren.

Die Investition

Diese Finanzierungsrunde wurde von FM Capital geleitet. Zu den neuen Investoren zählen eine hundertprozentige Tochtergesellschaft der Abu Dhabi Investment Authority und NVIDIAs Risikokapitalgruppe NVentures. Zu den bestehenden Investoren, die sich an der Runde beteiligen, gehören Koch Disruptive Technologies und New Enterprise Associates. Outrider hat bisher 191 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln eingesammelt.

„Outrider hat stets bahnbrechende Technologien zur Automatisierung eines der ineffizientesten Glieder der Lieferkette – des Distributionshofs – geliefert“, sagte Andrew Smith. „Unsere Kunden werden mit der Technologie von Outrider riesige Frachtmengen effizienter, sicherer und nachhaltiger transportieren. Wir freuen uns, über ein hervorragendes Netzwerk von Investoren zu verfügen, die unsere Vision teilen, einen neuen Standard für die globale Logistikbranche zu setzen.“

Mark Norman, geschäftsführender Gesellschafter von FM Capital, bemerkte: „Outrider hat sich mit allen Aspekten befasst – Technologie, Sicherheit, Betrieb und Support –, die für die Bereitstellung eines zuverlässigen, industrietauglichen Systems in großem Maßstab erforderlich sind. Das Unternehmen ist ein Beispielbeispiel für die Bereitstellung von Fortschritten.“ Robotik und Autonomietechnologie auf den Markt bringen.“

Neue Investoren der Serie-C-Finanzierung sind B37 Ventures; Lineage Ventures, der Corporate-Venture-Capital-Zweig von Lineage Logistics; Presidio Ventures, der Risikokapitalzweig der Sumitomo Corporation; und ROBO Global Ventures.

Neue Mittel ermöglichen die Skalierung der Outrider-Lösung

Outrider wird die neue Finanzierung nutzen, um sein Autonomie- und Sicherheitstechnologieportfolio zu erweitern, die Einstellung von Mitarbeitern im In- und Ausland zu erhöhen und seine Hofautomatisierungslösung mit großen Kunden in den Bereichen Paketversand, Einzelhandel, E-Commerce, Konsumgüter, Lebensmittel, Fertigung und intermodale Industrien zu skalieren. Dies bedeutet, dass die volle Betriebsfähigkeit erreicht wird und gleichzeitig die vom Kunden erwarteten Sicherheitsanforderungen, Zuverlässigkeit und Serviceniveaus gewährleistet werden.

Outrider betont, dass ihre Technologie seinen Kunden auch dabei hilft, ihre Nachhaltigkeitsziele zu erreichen. Anstatt ältere Dieselfahrzeuge zu automatisieren, automatisiert Outrider Elektrofahrzeuge, um den Verbrauch fossiler Brennstoffe zu reduzieren, Energie- und Wartungskosten zu senken und Emissionen zu reduzieren. Davon profitiert nicht nur der Logistikbetreiber, sondern auch die Anwohner, die in der Nähe des Logistikzentrums wohnen.

Als Schlüsselaspekt der Skalierung werden die neuen Mittel die Zusammenarbeit von Outrider mit Herstellern von Elektro-Lastkraftwagen weiter beschleunigen, um die Vorteile der Automatisierung und Elektrifizierung zu maximieren. Durch die Einstellung internationaler Mitarbeiter soll sichergestellt werden, dass die Outrider-Produkte auf dem internationalen Markt anwendbar sind und auf globale technische Talente zurückgegriffen werden.

Perspektive

Bei Gesprächen mit Speditions- und Logistikexperten auf jüngsten Branchentreffen habe ich beobachtet, dass die Nachfrage nach automatisierten Gartentraktoren stetig wächst. In einigen Fällen geht dieses Interesse mit der Planung automatisierter LKW-Transporte über die Straße einher. Andere betrachten die Integration der Autonomie in die geschlossene Logistikhofumgebung als einen risikoärmeren ersten Schritt, der ihnen helfen kann, zu verstehen, wie selbstfahrende Technologie auf öffentlichen Straßen funktionieren könnte.

Outrider ist nicht allein im Bereich der automatisierten Gartentraktoren. Andere sind Fernride, ISEE und RRAI. In der Regel führen diese Unternehmen auch Pilotprojekte mit Kunden durch.

Outrider und seine Konkurrenten haben nur sehr wenige Einzelheiten zu ihren Kunden und Kundeninteressenten angegeben. Keine Überraschung. Für Logistikunternehmen gibt es keinen Grund, der Welt mitzuteilen, wenn sie selbstfahrende Fahrzeuge oder andere Technologien in den Alltagsbetrieb eingeführt haben.

Dennoch gibt Outrider an, dass sie gemeinsame Produkttests und Pilotbetriebe mit Unternehmen durchgeführt haben, die mehr als 20 % aller in Nordamerika tätigen Yard Trucks repräsentieren. In unseren Gesprächen zeigte sich Andrew Smith optimistisch hinsichtlich der bevorstehenden „Go-to-Market“-Phase seines Unternehmens und betonte, dass Interessensbekundungen von Großkunden für Hunderte von Einheiten vorliegen. Zu den Investoren von Outrider gehören führende Logistik- und Frachttransportunternehmen; Das sorgt sicherlich für hilfreichen Rückenwind.

In rund 20.000 Lagern und Vertriebszentren in den USA sind etwa 60.000 Yard Trucks im Einsatz. Natürlich ist dies nur ein Bruchteil des Weltmarktes. Diese Zahlen sind im Vergleich zu Lkw im Straßenverkehr nicht groß, aber der Schlüssel liegt im Umsatz und in der Geschwindigkeit, mit der er den Umsatz steigert. Unternehmen, die automatisierte Yard-Truck-Operationen anbieten, können jetzt damit beginnen, Einnahmen an den Standorten ihrer Kunden zu generieren, ohne sich Gedanken über Vorschriften auf Landes- oder Bundesebene machen zu müssen, die den Einsatz der Automatisierung auf der Straße möglicherweise behindern.

Als Ende letzten Jahres die düstere Mediengeschichte über selbstfahrende Fahrzeuge aufkam, zielte meine Artikelserie „Autonomous Vehicles Reality Check“ vom Dezember 2022 darauf ab, eine differenziertere Sichtweise zu vermitteln, und stellte fest, dass das Gesamtbild der Branche gemischt ist. Was den Lkw-Verkehr angeht, habe ich festgestellt, dass der fahrerlose Güterverkehr bereits auf oberirdischen Straßen im Gange ist, wobei im Over-the-Road-Segment sowohl die Technologie als auch die Kundenbereitschaft ausgereift sind.

Mit den Outrider-Nachrichten hatte ein Unternehmen metaphorisch gesehen einen guten Tag. Im Bereich des autonomen Fahrens haben andere Probleme. Allein in den letzten Wochen kam es zu weiteren Sparmaßnahmen und Entlassungen. Die Entlassenen haben in vielen Fällen zahlreiche Stellenangebote von den stärkeren Unternehmen gesehen. Die Branche befindet sich weiterhin im Wandel: Es gibt klare Lichtblicke, düstere dunkle Flecken und einen riesigen, trüben Ozean von Unbekannten.

Vor der Ankündigung von Outrider war es auf dem automatisierten Hofbereich relativ ruhig. Basierend auf den Kommentaren von Outrider scheint das Aufkommen von Roboter-Gartentraktoren in Sicht zu sein. Wenn ja, ist dies ein weiterer Teil des Puzzles, selbstfahrende Technologie einzusetzen, um der Lieferkette mehr Effizienz zu verleihen.

Offenlegung: Ich halte Aktien von Outrider und bin Berater von RRAI.