Dieser Dinosaurier ist 50

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Forscher entwickelten eine neue Schätzung der Halslänge von Mamenchisaurus, der vor mehr als 150 Millionen Jahren im heutigen China nach Laub suchte.

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Von Jack Tamisiea

Nur wenige Lebewesen haben die Anatomie so an ihre Grenzen gebracht wie Sauropoden. Diese übergroßen Dinosaurier bewegten sich auf säulenartigen Gliedmaßen, die einen massiven Umfang trugen, schwangen peitschenartige Schwänze, um Raubtiere abzuwehren, und nutzten lange Hälse, um Laub aufzusaugen.

Während diese gesamte Gruppe von Dinosauriern allgemein als „Langhals-Dinosaurier“ bezeichnet wird, hätte Mamenchisaurus, der in der späten Jurazeit durch das heutige China streifte, anderen Sauropoden Neid um den Hals gegeben. In einer am Mittwoch im Journal of Systematic Paleontology veröffentlichten Studie schätzen Forscher, dass der Hals des Mamenchisaurus eine Länge von fast 50 Fuß hatte. Er ist länger als ein durchschnittlicher Schulbus und sein Hals ist der geschätzte längste aller Sauropodenarten. Es handelt sich möglicherweise um den längsten Hals eines Tieres, der jemals beobachtet wurde.

Im Jahr 1987 entdeckten Paläontologen das Teilskelett eines Sauropoden, das aus dem rostroten Sandstein der dinosaurierreichen Shishugou-Formation im Nordwesten Chinas ragte. Die Überreste waren fragmentarisch und bestanden größtenteils aus einem Unterkiefer, Schädelteilen und einigen Wirbeln. Sie deuteten jedoch auf ein riesiges Tier hin, das vor 162 Millionen Jahren zusammen mit primitiven Tyrannosauriern über sumpfige Ebenen donnerte.

Forscher nannten den Dinosaurier Mamenchisaurus sinocanadorum und brachten ihn mit mehreren anderen langhalsigen Sauropoden aus Ostasien in Verbindung. Doch die wahre Größe des Mamenchisaurus blieb ein Rätsel. Es wurden keine weiteren versteinerten Überreste des Sauropoden ausgegraben, sodass den Wissenschaftlern nur diese paar Wirbel zur Untersuchung übrig blieben.

Andrew Moore, ein Paläontologe an der Stony Brook University, der die Anatomie von Sauropoden untersucht, sagte, dass dies bei vielen der größten Dinosaurier der Fall sei. „Was besonders verlockend und frustrierend ist, ist, dass die längsten Hälse oft zu den Dingen gehören, die im Fossilienbestand am wenigsten bekannt sind, aus dem einfachen Grund, weil es wirklich schwierig ist, etwas so Großes zu begraben“, sagte Dr. Moore, der die neue Studie leitete , sagte.

Deshalb wandte er sich den Fossilien mehrerer naher Verwandter des Mamenchisaurus zu, insbesondere des Xinjiangtitan, eines etwas älteren Sauropoden, der 2013 im Nordwesten Chinas entdeckt wurde. Bemerkenswerterweise entdeckten die Forscher die gesamte Wirbelsäule des Xinjiangtitan. Mit einer Länge von fast 44 Fuß stellt er den längsten vollständigen Hals im Fossilienbestand dar.

„Durch die Verwendung dieser vollständigeren, aber kleineren Exemplare können wir den Maßstab vergrößern und eine ziemlich kompetente Schätzung davon abgeben, wie Mamenchisaurus ausgesehen hätte“, sagte Dr. Moore.

Nach dem Vergleich von Mamenchisaurus und Xinjiangtitan kamen Dr. Moore und sein Team zu dem Schluss, dass Mamenchisaurus einen Hals von fast 50 Fuß Länge besaß. Dies würde ungefähr die Hälfte seiner geschätzten Gesamtkörperlänge ausmachen und etwas mehr als acht aneinander gestapelten Giraffenhälsen entsprechen.

Um herauszufinden, wie Mamenchisaurus einen Hals von der Länge eines Sattelschlepperanhängers schaffte, analysierten Dr. Moore und Kollegen mit einem CT-Scanner die Wirbel des Tieres. Anstatt zu Lebzeiten des Dinosauriers mit schwerem Mark und Gewebe gefüllt zu sein, war das Innere der Wirbel des Sauropoden mit großen Lufteinschlüssen gefüllt, ähnlich denen, die man bei modernen Vögeln wie Störchen und Schwänen findet. Diese leeren Taschen machten bis zu 77 Prozent des Volumens jedes Knochens aus und verringerten das Gewicht der Wirbelsäule von Mamenchisaurus erheblich.

Cary Woodruff, ein Paläontologe am Frost Science Museum in Miami, der sich auf die Untersuchung von Sauropoden spezialisiert hat, sagte, dass die Entlastung des Halses für alle Sauropoden von wesentlicher Bedeutung sei. „Ein so langer Hals ist ein großes Gewicht, das man vom Körper weg positionieren muss“, sagte Dr. Woodruff, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Wenn Sie einen Hammer mit ausgestrecktem Arm halten müssen, wird Ihr Arm ziemlich schnell müde.“

Obwohl seine Wirbel hohl waren, war der Hals von Mamenchisaurus alles andere als zerbrechlich. Bei der ersten Ausgrabung entdeckten Paläontologen einen mehrere Fuß langen versteinerten Stab aus Knochengewebe. Möglicherweise handelte es sich um eine steife Verlängerung des Wirbels, oft auch Halsrippe genannt, die sich über die gesamte Länge des Halses erstreckte und die leichten Knochen wie eine Stütze stützte. Während dies die Flexibilität seines Halses einschränkte, trugen diese Rippen dazu bei, die weitläufige Struktur stabil zu halten.

„Obwohl es viele Knochen hatte, war es nicht wie eine Schlange, bei der es sich wieder zusammenrollen konnte“, sagte Dr. Woodruff. „Es war im Grunde wie eine Rute.“

Mit seiner verstärkten Wirbelsäule hielt Mamenchisaurus seinen Hals höchstwahrscheinlich horizontal in einem relativ flachen Winkel über dem Boden. Aber aufgrund seines langen Halses konnte er immer noch Blätter von den Wipfeln vieler Bäume pflücken. Dies könnte dem Sauropoden geholfen haben, sich in eine einzigartige Nische in einem Ökosystem zu drängen, das wahrscheinlich von anderen riesigen Pflanzenfressern überfüllt war.

Den Forschern zufolge scheinen mehrere Gruppen von Sauropoden extrem lange Hälse entwickelt zu haben, die möglicherweise mit den kranichähnlichen Vorsprüngen von Mamenchisaurus konkurrierten.

„Wir wissen nicht wirklich, wo die Grenzen liegen, denn sie werden immer weiter verschoben, während wir immer mehr Entdeckungen machen“, sagte Dr. Moore. „Unser Standard sollte immer darin bestehen, davon auszugehen, dass es da draußen etwas Größeres gibt.“

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